저체온증이란 중심 체온(core temperature)이 35℃보다 낮은 상태를 의미한다.

일반적으로 낮은 기온의 환경에 노출되었을 경우에 발생하지만 극한의 외부 환경에 노출되지 않은 경우에도 발생할 수 있다. 여름철 실내에서도 발생할 수 있다.

원인으로는 추운 환경에의 노출, 저혈당증, 갑상선 기능저하증, 패혈증 등의 내과적 질환 종양, 두부 손상, 뇌경색 등의 시상하부 및 중추신경계 기능이상, 화상, 다량의 수액요법 혹은 수혈 등이 꼽힌다.

초기에는 반응활동성 시기라고 하여 심장 박동수 및 혈압이 증가하게 되며 점차 체온이 떨어지면서 박동수와 혈압이 떨어지게 된다. 체온이 32℃ 이하가 될 경우 비활동성 상태로 신체의 전반적이 기능과 대사작용이 저하되는 시기이다.

오한 작용은 우리 몸에서 스스로 열을 발생하는 주요작용으로 체온이 더 하강하여 중심 체온이 30~32℃가 될 경우 오한 작용이 발생하지 않게 된다. 이 상태에서는 심장의 기능 감소와 유효 순환량의 감소가 동반되어 치명적인 결과를 야기할 수 있다.

저체온증의 경우 특별한 약은 없고 환자의 중심 체온을 올리는 것이 목표이며 환자를 부드럽게 다루어야 한다.

우선 환자를 추위에 노출된 장소로부터 대피시키고 환자의 의복을 제거 후 따뜻한 옷으로 교체한다. 바람이 부는 경우 바람을 차단하거나 불지 않는 곳으로 이동시킨다. 환자가 의식이 있는 경증의 저체온증의 경우 따뜻한 물과 고열량의 음식물을 섭취하게 하고 마른 담요나 이불로 몸을 감싸서 체온을 올리는 방법이 있다.

체온을 올리기 위해 신체 접촉을 통한 체온 상승을 기대할 수 있다. 예를 들어 환자 옆에 누운 다음 이불을 같이 덮고 체온을 전해준다. 가능하다면 다른 사람이 반대편에도 눕게 한다. 저체온의 정도가 심하거나 회복이 안되고 장기간 저체온 상태가 지속된 경우라고 판단되면 즉시 119에 신고 후 병원을 방문하도록 한다.

하지만 모든 저체온증 환자에게는 환자를 마사지 하거나 손으로 문지르는 행동은 도움이 되지 않는다.

환자의 체온을 올리기 위해 직접적으로 뜨거운 물을 사용하거나 램프를 사용하는 것은 불필요하다. 특히 체온 상승을 위해 알코올을 주는 행위는 매우 위험하다.